肺癌Ⅰ期发展至Ⅳ期时间不确定，因为部分患者肺癌发现时已经为Ⅳ期，而部分患者发现时虽然是Ⅰ期，但术后可较快发现到达晚期，但有些患者发现后长时间都没有发展至晚期。肿瘤从小到大，与人的生长一样有一定的过程。通常肿瘤长到一定程度才会发生淋巴和血行转移，与肿瘤的生物学行为有关。
临床上可见患者肿瘤四年都没有生长，后期稍长后立即切除，最后仍为肿瘤。而部分患者肿瘤虽小，但已发生全身的血行播散转移，患者预后较差。因此，无需担心何时进展为晚期肿瘤，而是需要采取规范化治疗。肿瘤Ⅰ-Ⅳ期，治疗完全不同，根据肿瘤的规范性治疗可延缓肿瘤的进展，得到较完美的预后。