慢性阻塞性肺气肿因气道不通畅，引起气体在肺内的残留增加，残气量增加后会形成桶状胸，即变圆。正常人的胸廓应为前后径短，左右径长，在吸气时因肋间肌、膈肌收缩，前后径、左右径同时扩大，将气体吸进，通过肺泡和胸廓的弹性回缩将气体排出。
慢性阻塞性肺气肿患者因气道慢性炎症破坏小气管、细支气管及肺泡壁结构，导致弹性丧失，甚至几个肺泡融合成一个大泡，完全失去回缩功能，导致气体全部存留气道及肺泡，胸廓无法被动回缩，则无法挤压气体使其排出。因之前主动吸气形成前后径、左右径同时增大的圆柱形无办法变回正常前后径短 、左右径长的扁圆形，则形成桶状胸，典型的慢性阻塞性肺气肿的胸廓为呈桶状的圆柱形。