对于急性呼吸衰竭，最早出现的症状就是呼吸困难，可以有呼吸频率、节律和幅度的改变。初期时表现的是呼吸频率增快，进而会出现呼吸困难。
呼吸衰竭是各种原因所致肺通气和(或)肺换气功能严重障碍，导致机体在静息情况下也不能保证充足的气体交换，从而出现低氧血症，伴或不伴高碳酸血症，进而引起一系列的病理、生理改变和临床表现的综合征。其临床表现缺乏特异性，诊断主要依赖于动脉血气分析。
在严重的时候，可以出现呼吸困难，同时还会伴有辅助呼吸机的参与，例如出现三凹征。由中枢 神经系统的疾病或中枢抑制药物导致的呼吸衰竭，还会出现呼吸节律和深度的改变，例如会出现潮式呼吸、毕奥氏呼吸等。