癌性胸水和结核性胸水是两个完全不同的疾病，癌性胸水是恶性胸腔胸水，又称胸腔积液。结核性胸水又称结核性胸膜炎或胸腔积液，癌性胸水主要是肿瘤引起，常见原因包括肺癌胸膜转移、乳腺癌胸膜转移、胃癌胸膜转移等，结核性胸水是结核疾病表现形式。癌性胸水多是红色洗肉水样，生长速度较快，结核性胸水多是淡黄色，生长速度较慢。除去以上鉴别外，做相应机体检查和鉴别能发现，如肺肿块、乳腺肿块、胃肠道肿块，能区别到底是癌性胸水和结核性胸水。
除此之外，患者可通过胸水化验，如抽胸水后找癌细胞。如果是癌性胸水能找到癌细胞，如果结核性胸水胸水找不到癌细胞。而相反在胸水的化验中，结核性胸水可有乳酸脱氢酶增高、腺苷脱氨酶增高。除此之外，肿瘤诊断可靠其它检测，如胸腔镜，通过镜子插入到胸膜腔取病理组织，通过病理检测能够得到很好诊断。如果癌性胸水和结核性胸水无法区别时，主要靠胸腔镜活检、病理检测能得到最终诊断。