生长就从受精卵到成熟成人的过程，包括质量和数量的变化，比如骨骼的生长、大脑的生长、内脏功能的生长等。生长相当于数量的变化，比如身高从1米长到1.2-1.3米，体重从10公斤长到20-30公斤。发育就是器官从不成熟到成熟的过程。
因此生长发育包括数量的增长、质量的增长、成熟的增长。而生长发育迟缓就是儿童在某一个年龄段明显的低于这个年龄段儿童的身高、体重或者智力等发育。生长发育迟缓的儿童经常会出现体格发育的落后、智力发育的落后。
如果儿童出现了生长发育迟缓，首先要找到导致生长发育迟缓或者落后的原因，然后去除诱因，包括营养不良、疾病的影响、生活环境，比如家庭暴力等。然后加强营养、治疗原发疾病。