临床上引起病人出现呼吸衰竭，常见的病因有低氧血症和二氧化碳潴留。通常情况下，早期出现的症状也与上述病因有直接相关，常见分析如下：
1、呼吸系统症状：常见的早期症状有胸闷、气短，病人会明显感觉气不够用，表现为张口呼吸、用力呼吸。严重时由于病人动员所有的呼吸肌和辅助呼吸肌，还可以表现为吸气时胸骨上窝、锁骨上窝出现明显凹陷，临床上称为三凹征。病人还会出现呼吸困难，包括呼吸频率、节律、幅度改变。正常人的呼吸频率是12-20次/分，而呼吸衰竭的病人，可以出现为呼吸频率降低，即＜10次/分，呼吸频率增加，即＞24次/分。呼吸节律的改变病人，可以表现为呼吸抑制、呼吸暂停、潮式呼吸、点头样呼吸、叹气样呼吸等不同的呼吸节律；
2、其他症状：严重的低氧血症，还可以表现为口唇、甲床等出现青紫发绀、肢端冰凉，严重时甚至可以出现皮肤花斑。同时由于低氧血症和二氧化碳潴留，还容易引起病人出现一些精神系统症状，表现为躁动、躁狂、惊厥、抽搐、表情淡漠、意识丧失、嗜睡、昏睡等。病情严重的时候，可以引起病人出现其他多个脏器，以及系统的功能不全、衰竭。