CEA癌胚抗原是在1965年首先从结肠癌和胚胎组织中提取出的一种肿瘤相关抗原，是一种具有人类胚胎抗原性的酸性糖蛋白，大多存在于内胚层细胞。它是从内胚层细胞分化而来的一种细胞膜的结构蛋白，在细胞浆当中形成，通过细胞膜分泌到细胞外进入体内，血液、脑脊液、乳汁、胃液、胸腹水中，均有可能被检出。
CEA指标作为早期诊断肺癌、结肠癌、直肠癌的一种特异性标志物，经过大量的临床实践，在临床中有非常高的指导意义。乳腺癌的血清中也有CEA升高，癌胚抗原是一种比较广谱的肿瘤标志物，它在诊断恶性肿瘤以及在治疗过程中监测恶性肿瘤的治疗情况，都有一定的临床价值。