收缩压是指心室收缩中期，动脉血压达到最高值的血压，舒张压是指在心室舒张末期，动脉血压达到最低值的血压。形成收缩压和舒张压的原因是大动脉和主动脉的弹性储存作用，对血压的形成有重大的意义。
心脏收缩的时候，主动脉和大动脉被扩张，可容纳一部分血液，使得收缩期血压不会过高。当进入舒张期以后，扩张的主动脉和大动脉弹性回缩，推动射血期多容纳的血液流入外周。
因此，一方面可将心室间断射血变为动脉内持续流动的血液，另一方面，又可以维持舒张期血压，使之不会降得过低。
根据上述原理，如果出现舒张压过低或收缩压过高， 则见于主动脉和大动脉的弹性减退，多见于老年人。随着年龄的增长，动脉硬化逐渐加重，高血压也促进动脉硬化，主动脉和大动脉硬化导致血管壁弹性减弱，引起收缩压升高，舒张压降低，脉压差增大。