麻醉前禁食主要是从患者的安全角度考虑，手术前患者需禁食、禁饮，是为了防止胃内容物反流误吸。胃和食道之间有一个连接的地方，称为贲门，麻醉以后不能关闭。当人躺平以后，如果胃里有食物就会反流。人在清醒时如果被食物或者水呛到，就能够做出咳嗽的动作，保护水和食物不能进入肺部，而全麻的患者却无法做到。胃内反流的食物及胃液非常容易进入肺部，称之为误吸。
一旦发生误吸，误吸的固体或者液体会阻塞呼吸道，需要医生们在很短的时间内进行有效的清除，以免发生窒息死亡。而且抢救之后患者发生吸入性肺炎的可能仍然非常高，需要进入ICU继续治疗，甚至可能发生肺部感染而危及生 命。