植物人在医学上被称为慢性意识障碍。意识障碍是中枢神经系统受损的结果，任何累及脑干与双侧大脑皮层的病变，均可以引起意识障碍，其中最主要的原因，是颅内的病变或者创伤。而意识障碍会让患者失去意识、没有情感、肢体不能动弹，以及不能说话、大小便失禁、生活不能自理。以下几种原因最容易使患者变成植物人。
一、急性损伤
1、颅脑创伤：包括交通事故、脑震荡、脑挫裂伤、外伤性颅内肿瘤等，颅脑创伤是引发意识障碍的主要原因，约有70%的患者由此原因造成；
2、缺氧缺血性脑病：如心跳、呼吸停止，以及窒息、溺水等；
3、脑血管疾 病：如脑出血、蛛网膜下腔出血、脑梗死、高血压脑病；
4、中枢神经系统感染、颅内肿瘤等。
二、变性及代谢性疾病
像老年痴呆症，脑梗死等。
三、畸形
包括颅脑畸形、先天性脑积水、小头畸形等。