咳嗽是一种保护性反射动作，由于大脑咳嗽中枢受刺激引起。根据咳嗽性质、时间、节奏、性状、颜色、气味帮助寻找咳嗽、咳痰原因。如脓痰伴恶臭味，往往提示合并厌氧菌感染；黄绿色痰常提示铜绿色假单胞菌感染；白色黏痰伴有拉丝状常提示真菌，例如白色念珠菌感染；咳黄痰往往提示呼吸系统感染性疾病，球菌相多见。
通过咳嗽可以有效清除呼吸道内分泌物以及进入气道内异物，长期频繁剧烈的咳嗽属于病理现象，咳痰是通过咳嗽动作将呼吸道内病理性分泌物或渗出物排到口腔之外的现象，常见病因有支气管、肺疾病、胸膜疾病、心血管疾病、神经精神因素、胃食管 反流、药物因素等。