如果肾衰竭患者合并严重水肿，出现大量胸腔积液时，可能会表现为呼吸困难的症状。如果肾衰竭患者没有明显水肿和胸腔积液，呼吸困难往往不会发生。肾衰竭指的是在各种原因的影响下，患者出现肾功能受损、血肌酐升高、肾小球滤过率下降等情况，临床症状表现为乏力、纳差、恶心、呕吐、胸闷、喘憋，甚至夜间不能平卧或皮肤瘙痒，甚至是部分精神状况如嗜睡、抽搐等症状。
肾衰竭患者通常会出现少尿、无尿的症状，如果摄入过多量的水，或患者液体排出能力下降，液体就会在患者体内蓄积，表现为水肿。在血浆白蛋白下降，水肿进一步加重时，就可能会表现为胸腔积液，严重 水肿会进一步加重心脏负担，严重胸腔积液则会压迫肺脏，就会表现为呼吸困难，甚至是胸闷、喘憋等症状。出现胸闷、喘憋、呼吸困难的患者，需要积极利水、消肿，甚至是透析、抽取胸腔积液等方式缓解患者的症状，同时也要限制患者的液体摄入量。