被梦魇住一般是在睡眠过程中，在快速眼动睡眠期出现睡眠障碍。每个人的睡眠过程可以分为入睡期、浅睡期、熟睡期、深睡期和快速眼动睡眠期。快速眼动睡眠期是做梦的时期，在这个时候，如果在睡眠之前精神比较紧张，压力比较大，或喝了比较多的咖啡或酒精类饮品的话，在快眼动的睡眠期，就会容易出现突然大喊大叫或突然的清醒，但是手脚却不能动。
这个情况和不良的睡眠习惯有一定的关系，但和某些疾病，也有一定的关系，如多系统萎缩或帕金森病、老年痴呆等神经特异性疾病。癫痫病也容易在快速的眼动睡眠期，出现大喊大叫像被魇 住的临床表现，但是出现被魇住的表现都能用科学来解释，不是鬼怪附身的迷信说法。