食管癌早期并没有特别明显的症状，很多食管癌一旦出现症状，如进食梗阻、胸痛，一般已经不是早期。因此，食管癌的筛查是一个很大的问题。以往中国进行食管拉网，即患者将网状物吞胃里，再从嘴巴里拉出，把网进行冲洗，寻找癌细胞。但食管拉网检查患者比较痛苦，所以现在基本已经淘汰。
发现食管癌早期最重要的方法是做胃镜检查，但因为胃镜检查也不舒服，很多人不愿意做，但是也只有这种办法才能够发现早期食管癌。食管造影也很难发现早期食管癌，只有肿瘤比较明显时，食管造影才能够发现。
筛查时需要先对有高危因素的患者进行筛查，高危因素包括来自于食管癌高发地区、有肿瘤家族史、抽烟、喜欢喝酒、大于40岁，有以上高危因素的患者需要做胃镜筛查，早期发现食管癌，避免疾病发展到晚期。