外科手术目前是治疗早期肝癌的首选治疗方法，可以将肿瘤连同周围一部分肝脏实质完整切除，以获得治愈性治疗的可能。早期肝癌通常是指肿瘤单发、直径不超过5cm，或者是不超过3个的肝癌，最大直径不超过3cm。
肿瘤可以通过外科手术获得根治性治疗，其5年生存率可以达到70%-80%。少部分的早期肝癌患者也可以通过消融治疗来获得和外科手术接近的治疗效果，其主要适应证是指肿瘤直径不超过3cm、肿瘤位于肝脏实质内。
外科手术需要切除大范围的肝脏，而消融则对肝脏的功能影响较小，适用于肝硬化比较严重的早期肝癌患者。如果肝硬化比较严重，甚至合并有肝功能衰竭， 这样的早期肝癌可以通过肝脏移植来获得治愈。