心脏性猝死是指在急性症状发生1小时以内，因为心脏的原因导致的以骤然意识丧失为前驱症状的自然死亡，是自然的病理生理过程，并非人为或外伤所导致的死亡，通常发生在院外、急诊科或者到急诊科已经死亡。由于发生的时间、地点、方式不可预知，又将心脏性猝死定义为发生于院外急诊室或者到急症时已经死亡的任何心脏性死亡。心脏性猝死根据发生过程分为四个时期，前驱期、终末事件的开始发病期、心脏骤停、生物学死亡。
心脏性猝死和心脏骤停，是两个完全不同的概念，心脏性猝死是指一切生物学功能发生不可逆的终止，心脏骤停通过紧急有效的抢救有逆转的可能，心脏骤停为心脏猝死发生的其中 的某一个阶段。