胃癌顾名思义是发生在胃部的癌症，早期胃癌常常开始的时候没有明显症状，偶尔出现上腹饱胀不适、嗳气、恶心以及上腹隐痛轻微不适，常常与慢性胃炎、胃溃疡等慢性疾病情况类似，容易被忽略。正是因为早期胃癌的症状不典型，导致我国胃癌早期诊断率很低，早期胃癌的发现需要依赖胃镜等检查手段，对于普通人群进行定期筛查。
人的胃壁分四层，从内到外分别是黏膜层、黏膜下层、肌层和浆膜层，黏膜层是胃壁的最内层。早期胃癌指胃癌细胞浸润局限在胃黏膜和黏膜下层，就是在比较浅的地方，但是也可能有淋巴结转移，研究 发现早期胃癌大概有5%已经发生淋巴结转移。