脑的血液循环可以分为前后两个部分，前循环由颈动脉供血，后循环由椎基底动脉供血。后循环缺血最常见的原因是栓塞，栓塞是指脱落的栓子顺着血流到达后循环，堵塞了后循环的动脉。
栓子可以来源于近端的动脉，随着血流到达后循环，也就是动脉到动脉的栓塞，也可能来源于心脏，也就是心脏内形成的血栓，随着血流到达了后循环，这就叫心源性栓塞。
栓子的形成动脉粥样硬化是最常见的原因，动脉粥样硬化导致动脉有斑块形成。如果继续进展，可以导致动脉狭窄和闭塞，结果就是血流灌注不足，也就是后循环缺血。
此外，还有血栓形成、动脉源性栓塞。除了动脉粥样硬化的原因，还有其它比较少见的原因，如川支小动脉的玻璃样变、微动脉瘤、动脉夹层等。
动脉粥样硬化的形成有些因素不能控制，如年龄越大越容易形成，还有种族、家族遗传，更常见的原因是不健康的生活方式，包括饮食习惯不健康、吸烟、嗜酒、缺乏运动、肥胖。以及多种血管病的危险因素，包括高血压、糖尿病、高脂血症、心脏病、脑卒中病史、颈动脉疾病、周围血管病等。