抗酸杆菌就是分枝杆菌，本属细菌的主要特点是细胞壁中含有大量的脂质，主要是分枝菌酸，和其染色性、生长特性、致病性、抵抗力等密切相关。一般不易着色，若经加温或延长染色时间而着色后，能抵抗强的脱色剂盐酸乙醇的脱色，所以称为抗酸杆菌。
该菌属无鞭毛、无芽孢、不产生内外毒素，其致病性和菌体成分有关，引起的疾病都呈慢性，并伴有肉芽肿。
分枝杆菌的种类繁多，可分为结核分枝杆菌复合群、非结核分枝杆菌和麻风分枝杆菌三类。结核分枝杆菌俗称结核杆菌或结核菌，是引起结核病的病原菌。
结核分枝杆菌主要通过呼吸道、消化道或皮肤损伤侵入易感的机体，引起多种组织器官的结核病，其中以通过呼吸道引起肺结核最多。部分患者结核分枝杆菌可进入血液循环，引起肺内外的播散，如脑、肾的结核。痰菌被咽入消化道可引起肠结核、结核性腹膜炎等。
麻风分枝杆菌俗称麻风杆菌，可引起麻风，是一种慢性传染病。非结核分枝杆菌是指除结核分枝杆菌复合群、麻风分枝杆菌以外的分枝杆菌总称，其毒力和致病性均较低，通常属于机会性的致病菌。
健康人的呼吸道可以有某些类型非结核分枝杆菌寄殖，当口腔和呼吸道的卫生状况改善后便可消失。