HIV携带者是体内有HIV病毒，但尚未表现出艾滋病的症状。艾滋病患者是指身体各项体征明显符合艾滋病表现，通过检查确诊为艾滋病患者。
人感染HIV病毒后不会立刻发病，会经历一段时间，此过程因个人情况不同而有长有短。我国将艾滋病感染分为三个时期，包括急性期、无症状期和艾滋病期，急性期和无症状期患者称为HIV携带者，可以像正常人一样工作，参加社会活动，但可以传播艾滋病病毒；随着患者机体免疫功能进一步下降，艾滋病病毒达到爆发期，此期患者称为艾滋病患者。HIV携带者最终会发展成为艾滋病患者，部分携带者无症状期短，部分携带者无症状期长，有的患者可以达到10多年。