肾积水实际上指肾盂扩张，原因有多种。正常的标准是肾盂在超声上看宽1cm左右就报积水，有时会含蓄则称为肾盂分离。但实际上在泌尿科临床来看，多数积水指肾盂宽1.5cm以上，其临床意义较大。
肾积水是肾盂变宽的结果，但是导致肾盂变宽的原因多种多样。如常见的有先天性畸形，包括肾盂输尿管连接部的狭窄，典型表现就是肾盂的扩张、积水。
此外，还有一些常见病，如结石。如果肾结石在肾里，不一定会引起肾积水。但如果肾结石往下排，掉到输尿管里。由于输尿管管径小，结石引起梗阻，就会引起肾积水。其他像输尿管肿瘤的病变，其典型表现也是肾积水。