如果癌细胞发生扩散，确实提示癌症是晚期状态，恶性肿瘤区别于良性肿瘤最主要的生物学特点是无限制增长，向周围组织器官发生侵袭、浸润。
除此以外，可能还会形成远处播散，腹部肿瘤如胃癌、卵巢癌，可能会发生腹腔播散，引起相应的腹膜或大网膜转移。肺部肿瘤可能会引起胸膜播散，引起相应胸膜转移，引起胸腔积液、腹腔积液等。主要是肿瘤播散导致，这种情况多数是晚期。
恶性肿瘤还可以通过血液系统或淋巴系统发生远处器官脏器转移，形成远处扩散。如肺部肿瘤容易形成脑转移、骨转移、肝脏及肾上腺转移，形成全身性转移或扩散，其他器官特异性肿瘤也有不同转移途径。
一旦发生扩散，或局部腔隙性的直接种植转移，或其他通过血液系统、淋巴系统发生转移的情况，都属于晚期疾病。就要通过全身性、系统性的抗肿瘤治疗，才能使这类病人生存期进一步延长，生活质量进一步改善。