中心性发绀一般是指紫绀集中在口唇、鼻咽部、眼睑等部位，外周性发绀是指甲床外周出现紫绀。中心性发绀和外周性发绀都是临床缺氧的表现，正常情况下缺氧不严重，一般看不到中心性发绀，看不到口唇发绀、眼睑青紫。中心性发绀通常是口唇紫绀，是严重缺氧的表现，不排除贫血的患者由于血红蛋白低，含氧血红蛋白增加不明显，紫绀不明显，但是缺氧较严重。
中心性发绀一般表示患者缺氧比较严重，临床上有的患者口唇紫绀不明显，甲床紫绀可能比较明显。甲床紫绀明显一般提示外周循环障碍、微循环障碍，中心性发绀通常指缺氧比较严重。中心性发绀的患者一般伴有甲床紫绀，但甲床紫绀的患者可能不会出现中心性发绀的表现。中心性发绀的患者通常提示临床有严重的缺氧，这种缺氧如果得不到及时的救治，短时间内可能导致患者死亡。