肾小球滤过率是评估肾脏功能的一个有用指标，比肌酐更加实际，可以考虑到肌酐水平、年龄、性别、种族、体重、身高等，从而更好的评估肾脏功能。正常人的肾小球滤过率大体在100-120ml/min，即每分钟双侧肾脏能将100-120ml中的肌酐完全清除干净，当肾小球滤过率降低，说明肾脏可能出现问题，表现为肾功能不全。
肾功能不全的原因有急性的也有慢性的，要区分是急性肾功能不全还是慢性肾功能不全造成的肾小球滤过率降低。如果是急性肾小球滤过率降低，一般有肾前性、肾性和肾后性的因素，当解决这些因素以后，急性的肾脏损害即可恢复到正常范围之内，肾小球滤过率会升高到正常范围。
如果是慢性肾功能不全，即使经过积极治疗，血中的肌酐可以出现一部分降低，肾小球滤过率可以一部分升高，但总有一天肌酐会逐渐进展，而肾小球滤过率会逐渐降低，降低到小于15ml/min，从而进入尿毒症期。