咳嗽有时咳出白痰，有时咳出黄痰，两者之间还存在区别，最主要的区别是感染细菌不同。出现黄痰时有肺炎球菌、杆菌感染，若出现白痰，可能是嗜血流感杆菌等杆菌感染，还有慢性气管炎、急性气管炎急性期时，如果有病毒感染，还没有细菌感染，可能也会咳白痰。在肿瘤尤其是肺腺癌时，也可以咳出大量白痰，此时也没有细菌感染。
所以黄痰是细菌感染或曲霉菌感染的标志，白痰相对是病毒或慢性支气管炎的缓解期和急性支气管炎等疾病，会咳出白痰，不管是何种痰液，可能与感染都有一定关系，可以做痰液分析，做痰培养，还可以做痰液癌细胞检查，寻找癌细胞，寻找真菌的菌丝，检查出导致咳嗽和咳痰的原因。还可以在痰中寻找抗酸杆菌确诊结核，所以痰可以给出很多提示，做痰的化验也可以帮助确诊疾病。