直肠癌发病存在高危因素，如高蛋白饮食、高脂肪饮食、肥胖、过度烟酒，以及进食比较精细，腌制、油炸食物等。另外，家族性息肉病人肠道满布大小不等的息肉，该部分人群存在遗传倾向，如林奇综合征，同样也是直肠肿瘤好发因素。直肠腺瘤可从息肉演变而来，腺瘤经过一段时间会从腺瘤Ⅰ级、Ⅱ级、Ⅲ级逐渐变成直肠癌。
直肠癌是大肠癌的一种，整个大肠从回盲部开始，依次是升结肠、横结肠、降结肠、乙状结肠、直肠，直肠是大肠的终末段。最近几年直肠肿瘤在我国发病率逐渐上升，城市发病率高于农村，在城市发病率占到第2-3位，部分专家预测在未来几十年以内，可能大肠癌的发病率 会超过肺癌，成为第一的癌中之王。