急性胰腺炎的发病机制是胰酶在胰腺的腺上皮内被激活而产生的胰腺自我消化，导致很多消化酶被激活而消化胰腺本身。消化酶可以在局部产生反应，也可以随着血流引起全身的炎症反应，导致一种全身性疾病。急性胰腺炎常见病因是胆管结石、饮酒、代谢性的疾病，比如病人有尿毒症很容易合并胰腺炎，还有病人长期服用一些药物，比如噻嗪类的利尿药也可以发生胰腺炎。
随着人们生活水平的提高，现在很多见的一个病是高脂血症性胰腺炎，高脂血症性胰腺炎的原因是由于病人的血脂高，血脂高以后尤其是高于11.3mmol/L的时候容易发生胰腺的缺血，缺血以后导致高脂血症性胰腺炎，这种情况多见于肥胖的病人，尤其是见于中年人和青年女性为多见，现在男同志相对比较少。急性胰腺炎是一种化学性的炎症而不是一种感染，所以急性胰腺炎的治疗主要是用抑制胰酶分泌的药物，抗菌素也需要用，但不是最主要的药物。