新生儿高胆红素血症通常分为生理性黄疸和病理性黄疸，生理性黄疸属于正常新生儿的生理过程，通常无需处理。如果是病理性黄疸，血中胆红素超过340µmol/L，新生儿存在严重的高胆红素血症高危因素，比如存在母婴ABO血型不合、母婴Rh血型不合、新生儿败血症，以及新生儿遗传性球形红细胞增多症、G6PD酶的缺陷，新生儿一旦发生高胆红素血症，比较危险，可能会在短时间内增长到比较高的水平。
如果新生儿的胆红素升高到一定高度，胆红素可能会透过血脑屏障进入脑实质内，引起脑实质细胞的部分神经毒性。此时高胆红素血症是比较严重的状况，医生需要进行紧急处理，尽快将胆红素水平降到安全范围。