急性呼吸窘迫综合征，实际上是一种急性顽固性的呼吸衰竭。一般在1周内呼吸衰竭呈进行性发展，病人会有呼吸窘迫症状，即氧气不够用、憋闷感越来越厉害、顽固性缺氧和顽固性呼吸衰竭。如果给病人进行血气分析，其氧分压及氧合指数会越来降低。
如果给病人做影像学检查，便会发现病人的肺变成白肺了。之所以变成白肺，是因为正常人肺泡内有空气，影像学显示的是一个黑色区域，肺泡区域往往是黑色的。但如果肺泡中有炎症、出血，这些渗出在影像中就变成白色的区域。如果是广泛性的白色区域，连成片就是个白肺。
所以这类病人往往需要 在综合性ICU里，做一些专科的救治。