直肠炎是发生在直肠的良性病变，主要是黏膜充血、水肿，有的患者会有一些糜烂的情况。主要的临床表现是一种肛门的坠胀感，大便次数改变，一般都以增多为主；有里急后重、排便不尽的感觉；甚至有患者会出现便血，有的是鲜血，有的是暗血，甚至有人会带有一些脓性分泌物。
直肠癌则不同，直肠癌是一种恶性肿瘤，它主要发生在直肠的黏膜、黏膜下区。它的早期症状与直肠炎症状相似，均可出现腹痛、腹泻、里急后重。肿瘤长大到一定程度，有可能会出现大便变细，甚至便血的情况，而且这种情况持续不缓解逐步在加重。直肠癌的便血有特点，它经常在排便以后大便外包裹有鲜血，有的时候有一层黏液。