如果中耳炎发生炎症而出现化脓，脓液汇集到后面乳突骨，可造成乳突骨内中空，小腔里可充满黏液和感染性脓液，即为急性乳突炎。出现急性乳突炎时，尤其是小孩子等这类抵抗力不佳的患者，可有明显耳朵疼痛。部分孩子敲击乳突骨，即耳朵后没有毛发生长的区域，可有较明显的疼痛。部分孩子，尤其是1-2岁的小婴儿，皮肤还可发生红肿。
通常这类急性乳突炎部分继发于上呼吸道感染，或如果已有过慢性炎症，则为外耳道内发生炎症或感染侵袭到中耳而逆行至乳突上。此时需及时用大量敏感、规范的抗生素治疗，控制炎症和细菌感染。如果这时治疗策略不及时，或者抗生素治疗不规范，如间断性用药，可造成急性乳突炎迁延不愈，可转为慢性乳突炎或其它更严重的并发症。