植物人是双侧大脑半球严重的损害，但脑干功能相对保存的状态。植物人对自身和外界的环境没有认知能力，也没有语言能力，即与植物人无法进行交流活动，且对自身的感知，比如痛觉等也非常微弱。患者仅仅保存部分比较原始的反射，如偶尔可能出现哭或笑，可能出现咀嚼的反射和脑干的反射，偶尔可能追踪物体等，同时部分患者可能存在一定的睡眠周期。
植物人是有植物状态，即持久性植物状态，指颅脑外伤所造成。12个月以上持续处于植物人的表现，称为持续性植物状态。其他原因引起的超过3个月处于植物人的状态，称为持续性或持久性植物状态。