呼衰在医学上分为Ⅰ型呼衰和Ⅱ型呼衰，Ⅰ型呼吸衰竭是单纯缺氧型呼吸衰竭，Ⅱ型呼吸衰竭在缺氧的同时还伴有二氧化碳大量潴留，导致酸碱失衡。Ⅰ型呼吸衰竭是单纯缺氧，可根据患者的需要给予适当的氧浓度治疗。
Ⅱ型呼吸衰竭患者的氧分压较低，一般低于60mmHg，同时有大量的二氧化碳潴留，导致二氧化碳分压升高＞50mmHg，这时患者除缺氧之外，伴有二氧化碳潴留会导致整个机体酸碱失衡。如果给予Ⅱ型呼衰患者高浓度吸氧，会导致患者外周化学感受器的呼吸兴奋性被抑制，影响呼吸功能，进而影响到二氧化碳的排出，加重二氧化碳潴留。低流量 的吸氧既可较好地纠正缺氧，还能保证患者外周化学感受器的功能处在较敏感的状态，更有利于二氧化碳的排出。因此对Ⅱ型呼衰的患者，一般都是低流量吸氧，氧浓度控制在30%甚至25%以下。
在医院病房里家属照应患者时总觉得氧流量不足，患者胸闷、憋喘，在没有经过医生、护士同意下自动调整给氧的流量，比较危险。因此，平时要求给予这类患者2L/min或2.5L/min以下的氧流量，保证患者化学感受器的灵敏状态，保证在氧浓度刺激下颈动脉窦和主动脉弓化学感受器功能处在较好的状态。