单纯依靠SAA升高无法判断是病毒感染还是细菌感染。SAA是急性时相的反应蛋白，主要由肝脏合成，属于高密度脂蛋白相关的载脂蛋白。正常情况下，血液中的SAA含量极少。
当机体受到炎症刺激时，比如组织损伤、感染、创伤后，肝脏细胞合成大量的SAA并释放入血，使得血液中的SAA水平在5-6个小时之内，迅速升高约100-1000倍。SAA的半衰期为50分钟，当炎症刺激去除之后，SAA会迅速地降至正常水平。
SAA的灵敏度高于C-反应蛋白，在病毒感染早期可以迅速升高，而在细菌感染中，SAA相比于其他正向的急性时相反应蛋白也最先升高。临床实际应用中，SAA、C-反应蛋白、白细胞计数以及 白细胞分类，四项指标联合检测，可提高对感染患者病因诊断的准确性，从而减少误诊率，正确指导临床医师的用药，同时可以观察病情的动态变化。