将人体静脉血抽出后放入固定容器内静置1小时，观察红细胞在第1小时末的下沉距离，从而计算出红细胞沉降速度，即红细胞沉降率，简称为血沉。血沉为临床上常用检验项目之一，用于反映疾病状态，如炎症、肿瘤、高球蛋白血症等疾病，均可导致血沉增快。此外大量出汗同样会导致血沉一过性增高，因人体脱水会导致血液中水的成分不够，血液出现浓缩。
此外血沉也反映较多疾病活动程度的指标，如感染或免疫性炎症时，在急性期血沉可能会出现明显增快，当疾病得到控制后，血沉会逐渐恢复正常。血沉为特异性较低的检查指标，虽较多情况可引起血沉增高，但血沉增高并 非代表疾病本身，因此患者无需过度紧张，应面诊专业的医生进行判断。