乳腺淋巴结实际分为两部分，一部分在乳腺腺体内的淋巴结，叫乳腺内淋巴结，还有一部分在乳腺周围区域的淋巴结，叫做区域相关性淋巴结，包括腋下淋巴结、内乳区淋巴结，以及锁骨上区淋巴结。这些淋巴结作为全身淋巴系统防御的组成部分，在局部发挥着重要作用，包括淋巴液的回流、机体的防御，对外来的细菌、病毒有一定清除、阻击作用，来保护机体。一旦乳腺淋巴结出现肿大，可以在影像学通过彩超、核磁或乳腺的X线检查、胸部CT来发现区域肿大的淋巴结，最常见的是腋下淋巴结肿大，这时应该警惕，寻找淋巴结肿大的原因。
最常见的淋巴结肿大是乳腺 炎症引起的淋巴结肿大，此外还有结核性的淋巴结肿大，也就是淋巴结的结核，或者癌性的淋巴结肿大，也就是乳腺癌后，癌细胞从乳腺肿瘤到区域淋巴结进行转移聚集形成的淋巴结肿大。如果不太好区分，还要进行穿刺活检来明确到底是炎性、结核性，还是肿瘤性的淋巴结肿大。也有可能是淋巴类疾病，包括淋巴瘤、castleman综合征，也就是反应性增生性的疾病，来进行综合的判断。