肺通气的直接动力是呼吸肌，其中膈肌所占比例比较大，此外肋间肌中的肋间内肌、肋间外肌，也为肺通气的直接动力。
患者进行喘气时，肌肉产生收缩，则进行吸气，一般情况下，呼气是放松过程，吸气是主动过程，如果用力吸气、呼气，吸气和呼气都变成主动过程，即成为肺通气的直接动力。
如果膈肌麻痹，患者可以出现呼吸困难的症状，气道阻力受到增加时，呼吸肌的力量需要克服增高的气道阻力，导致消耗较多能量，可能造成呼吸疲劳，此时可以发现患者有点头呼吸、强迫坐位的症状，以此改善通气。
除此之外，部分肌肉具有辅助呼吸的作用，比如胸锁乳突肌、肩背部的肌肉，具有辅助通气的作用。