癣医学上主要是指皮肤癣菌导致皮肤真菌感染，所以头皮起癣严格来讲指长了头癣，由皮肤癣菌感染头皮、头发所引起的传染性真菌性皮肤病。主要通过直接接触或者间接接触，感染致病菌引起，包括直接和患有皮肤癣病人接触，或者通过理发用具包括梳子、帽子等公用后导致感染头皮部真菌后引起头癣。
日常生活中的头皮起癣，有时并非指头癣，可能泛指头上有脱屑、红斑等症状，常见的包括脂溢性皮炎、头皮银屑病。 脂溢性皮炎可能与头皮油脂分泌旺盛，头皮表皮代谢加速产生的头屑增多有关，与局部有马拉色菌寄生繁殖对头皮产生刺激也有关。 如果是头皮银屑病，俗称牛皮癣，是一种慢性、炎症性皮肤病，病因目前尚未明确，可能与免疫、精神、遗传、感染等因素有关。