总胆红素正常值的范围是在1.7-17.1μmol/L之间，胆红素水平是反映机体对于胆红素生成、代谢、转化和排泄的水平。胆红素来自于破坏的红细胞，主要是间接胆红素在肝脏经过转化形成直接胆红素。间接胆红素和直接胆红素相加，即为总胆红素，血液当中总胆红素包括间接胆红素和直接胆红素。
无论是哪种原因引起胆红素生成过多，转化出现异常，胆红素排泄出现障碍，都会出现总胆红素异常升高。有以间接胆红素升高为主，也有以直接胆红素升高为主，不同疾病对应的胆红素升高存在差异。溶血性疾病主要引起间接胆红 素升高，而胆道梗阻则主要引起直接胆红素升高。肝脏疾病表现为肝细胞性黄疸时，则可使间接胆红素和直接胆红素同时升高。