多数结核性胸膜炎属于急性病，症状主要表现为结核全身中毒症状和胸腔积液所致局部症状。结核中毒症状主要表现为发热、畏寒、出汗、乏力和食欲不振、盗汗；局部症状包括胸痛、干咳和呼吸困难。胸痛多位于胸廓呼吸运动幅度大的腋前线或腋后线下方，呈锐痛，随深呼吸或咳嗽加重。
由于胸腔内积液逐渐增多，数日后胸痛逐渐减轻或消失。积液对胸膜刺激可以引起反射性干咳，体位转动时更为明显。积液量少时仅有胸闷、气促，而大量积液可压迫肺、心和纵隔，则可发生呼吸困难。积液产生和聚集越快、越多，则呼吸困难越明显，甚至出现端坐呼吸和发绀。如果结核性胸膜炎不合并其他系统结核通常不会咳血。