口腔癌在早期一般没有疼痛或只能感到轻度疼痛，但口腔癌随着肿瘤进一步长大，侵犯到周围的软组织或骨质时，可能出现疼痛。根据侵犯的范围不同，疼痛的部位也不同，疼痛程度也根据所侵犯的组织不同而有所区别。
口腔癌早期会有口腔黏膜色泽的改变或出现口腔溃疡，癌性的溃疡与普通溃疡不一样，位置比较固定。溃疡面较大，可以超过1cm，经过普通治疗难以愈合，维持时间较长，且视诊表面可有较脏的分泌物。此类溃疡基底部较硬，用手触摸时可能会摸到结节或肿块。由于此类溃疡在早期不痛，因此 很多病人对早期的口腔癌容易忽视。当肿瘤出现疼痛，只有通过手术或放疗使肿瘤达到缓解，才能较好控制疼痛。