锁骨下动脉盗血综合征是指锁骨下动脉起始端重度狭窄或者闭塞，导致原本应该供应脑部的血液供应上肢。锁骨下动脉指锁骨下方走行的动脉，起自主动脉弓和头臂干动脉。锁骨下动脉有两个重要分支，一支是起自主动脉弓向上肢延续，称为腋动脉，另外一支则是起自锁骨下动脉，并且向上走行，称为椎动脉。
如果锁骨下动脉在发出椎动脉前的部分发生重度狭窄，或者闭塞，血流压力不足，则向上行的椎动脉血流较少。而椎动脉的走行特点是双侧椎动脉到颅内先汇合成一根基底动脉，再向两侧分流。因此，当患侧椎动脉向上行压力不够时，对侧椎动脉除向上对脑部进行供血外，部分血液可通过患侧椎动脉逆流而下，供应患侧的上肢血流。