小肠是人体消化系统中重要组成部分，小肠位于腹中，上端连接幽门与胃相通，下端通过回盲瓣与大肠相连，属于食物消化、吸收的主要场所，全长约4-6m，分为十二指肠、空肠、回肠3个部分。在进食过程中，胃负责把食物通过胃酸、胃蛋白酶以及蠕动、研磨成食糜，食糜从胃进入小肠后，在小肠内停留时间较长，通常3-8个小时，因此提供充分吸收时间，小肠分泌液进入小肠腔内，胰腺分泌的胰液，肝脏分泌的胆汁，也通过导管进入肠腔内，通过胰液、胆汁和小肠液的化学性消化，以及小肠运动机械性消化后，使食糜变成乳状，再经过消化液中各种酶的作用，使食物中的淀粉最终分解为葡萄糖，蛋白质最终分解为氨基酸，脂肪最终分解为甘油和脂肪酸。
小肠是主要的吸收器官，小肠绒毛是吸收营养物质的主要部分，如果把小肠的绒毛展开，面积可以覆盖半个网球场，小肠内表面积越大，吸收越多，巨大的表面积使营养能在1-2个小时得以迅速吸收，食物残渣、部分水分和无机盐，则借助小肠蠕动被推入大肠中，各种营养成分被小肠绒毛内的毛细血管吸收直接进入血液，这就是小肠。