医学上没有主动脉剥离的说法，医学上称为主动脉夹层。主动脉壁看上去是一层，但实际上它是由两层组成，有内膜和外膜。内膜和外膜之间是一些弹力纤维层，叫中膜。主动脉夹层就是内膜和外膜在某种程度下分开，分离以后，中间出现夹层，一个假腔，血流流到假腔中。
一般在患者患有高血压的情况下，血压瞬间特别高，内膜正好有一个薄弱点破掉，出现破口，血流通过破口进入到内膜和外膜之间的夹层，主动脉就会出现撕裂。这种疾病非常凶险，如果是升主动脉出现夹层，患者不进行治疗，其死亡率在48小时之内可以达到50%，因此需要急诊手术来治疗。