当肾病发生各种炎症的时候，简称为肾炎，不一定合并肾功能异常。随着慢性肾病的病程延长，损害到肾功能的时候会逐步出现肌酐升高，肌酐升高到一定程度的时候，可发展为尿毒症。
正常情况下，肾脏能干90分的活，随着肌酐逐步升高，肾脏干活的能力会逐渐减少，由90分降到30分。当肾脏的干活能力降到15分以下，称之为尿毒症期。慢性肾炎最终可能都会表现为肾功能的异常，两者主要是在治疗上有所区别，慢性肾炎的患者有部分没有症状，而且通过口服药就能控制主要症状。慢性肾炎稳定的病人可以每一个月，甚至三个月复查一次，但是肾尿毒症病人最好是每周，或 者最多两周复查一次，监测肾功能以及其它并发症。
尿毒症最常见的并发症是水电解质紊乱，患者很容易出现血钾升高、代谢性酸中毒，以及恶心、呕吐并发症的出现。因此，尿毒症的监测频率要增加，每周至少要验一次血电解质，以免血钾过度升高导致心跳骤停等急危重症。