按照中医的理论，舌苔颜色发黄，通常认为体内有热邪，体内出现热证。舌诊是中医的特色诊疗方法，可以通过舌头的颜色、形状，以及舌苔颜色，判断患者所患疾病的病位、病性，即疾病的寒、热、温、凉的不同。中医认为舌苔是由于胃中之气上蒸所致，通常舌头内部脏腑有着比较密切联系，可以通过观察舌苔颜色判断体内是寒邪、热邪，或阳虚、阴虚的情况。
通常舌苔颜色发白主寒证和虚证，舌苔发黄通常主热证。体内热邪可以分为实热和虚热，虚热通常由阴虚所导致。实热导致的舌苔发黄与阴虚所致虚热舌苔发黄，也有一定区别。实热所引起的舌苔发黄，舌苔通常比较黄、厚、腻，而虚热所出现的舌苔发黄，往往呈现为剥脱苔，即舌面上舌苔呈一块一块，如同人体地图一样，也称为地图舌。