肝病出现总胆红素升高的原因，主要是由于胆红素代谢障碍而引起胆红素在血液中水平的异常升高。正常人胆红素是由血红蛋白破坏后形成间接胆红素，在肝脏内进行转化形成直接胆红素，再经由胆汁排入到肠道。胆红素代谢过程中，肝脏是非常重要的环节。
很多急性或慢性肝病引起肝细胞的严重受损，这时肝细胞对于胆红素的转化能力会明显下降，出现胆红素的明显升高。而胆红素水平，也是临床上判断是否存在肝功能失代偿或者肝功能衰竭非常重要的指标。
特别对于慢性肝病、肝硬化患者，如果合并有胆红素升高，往往提示着病情比较严重。很多临床上的评分系统对于肝脏的功能判断，胆红素也非常重要。