血色素的WHO标准是在正常海平面情况下，男性定为120g/L以上，女性定为110g/L以上，6岁以下的儿童以及孕妇定为10g/dL以上，血红蛋白低于上述标准的病人称为贫血。但是海平面每增加1000m，血色素会增加2%。所以，在临床中如果病人的红细胞很高，一定要先排除继发性因素。高海拔地区基本上是2500-3000m的海拔，所谓的高原病就是红细胞增多症的问题。
在高原地区居住半年以上或至少3-6个月后会导致血红蛋白增加。缺氧以后会刺激人体骨髓造血细胞生产红细胞，因为人体缺氧后需要更多的血红蛋白携带氧气到各个脏器，比如肝、肾、心脏等。所以高原地区的人红细胞会增多，这是正常现象。如果非高原地区的人出现红细胞增多就是不正常的现象，如果红细胞减少，则是贫血。