腹水为肝衰竭患者较常见的表现，肝脏功能较为强大，具有合成功能、解毒功能、排泄功能以及生物转化功能。合成功能主要指在肝脏合成白蛋白和凝血因子，肝衰竭时，肝脏的合成功能会明显减退，对白蛋白的合成能力明显下降，所以会出现低蛋白血症。
白蛋白为血液中维持胶体渗透压的主要成分，正常的白蛋白水平为40-50g/L，若降至35g/L时，患者通常不会出现腹水。若降至32g/L以下甚至30g/L以下时，白蛋白在血液中的浓度则会降低，患者会出现腹水，呈现明显腹胀的表现，为肝衰竭腹水的主要原因。
除此之外，肝衰竭的患者容易合并一些并发症，如腹腔感染可增加腹水的风险， 以及肝肾综合征的患者尿量明显减少，也会出现腹水，甚至出现下肢水肿。白蛋白的水平越低，腹水量则越多，水肿，如下肢水肿，甚至低垂部位的水肿，会越明显。所以白蛋白的水平与腹水的多少，以及肝衰竭的程度一致。