从物理光学上来讲，屈光度是指透镜对外界光线折射焦点的作用，即将1米的光线聚成焦点，称为1D屈光度。眼睛许多解剖层面，角膜、晶状体等，是一个球形界面，也有折射作用，所以外界平行光线经过角膜、晶状体到眼内以后，也会被曲折聚成焦点。临床上把角膜、晶状体称为屈光体，把角膜、房水、晶状体和玻璃体共同称为屈光间质。
眼睛聚焦以后，如果这个焦点恰巧聚在视网膜上，是正视眼。但是如果这个焦点聚在视网膜后，或者聚焦在视网膜前，焦点没在视网膜上，称为非正视眼，也称为屈光不正。聚在视网膜后的是远视眼，聚在视网膜前的是近视眼。无论远视眼、近视眼，可以用透镜改变折射，把焦点重新聚集在视网膜上。聚焦透镜的度数，临床上称为多少度，在医学上叫多少D，这就是屈光度的概念。